El atletismo es una de las disciplinas emblema de los juegos olímpicos, ya que suele contener la mayor cantidad de eventos, y en esta nueva edición en Londres 2012 no se hará una excepción, siendo la disciplina mas completa.
Son 46 los eventos, que se dividen en 23 para hombres y 23 para mujeres, dividiendo las pruebas según género para que no haya ventajas sustanciales por las condiciones físicas de los participantes.
El atletismo solía ser la disciplina que abría los juegos olímpicos, pero con el pasar de los años, se la ha ido moviendo de la inauguración hacia el final, donde la maratón final cierra los juegos. Es así como en Londres 2012, el atletismo se llevará a cabo durante los últimos 8 días de la celebración, desde el día día 3 de agosto al día 12.
En los juegos olímpicos, el atletismo comprende las siguientes pruebas:
- Carreras de fondo: Carreras a pie de mas de 3.000 metros, divididas por género.
- Carreras de medio fondo: Carreras a pie similares a las anteriores, solo que la longitud va de entre 600 y 3.000 metros. Las carreras de medio fondo mas vistas son las de 800, 1.500 y 3.000 metros.
- Carreras de relevo o relevos: Estas carreras tienen varios participantes en grupos, que se dividen en tramos y cada atleta debe recorrer solo hasta llegar al relevo, que debe cumplir con su tramo hasta llegar a la meta.
- Carrera de vallas: Las carreras de vallas son carreras de velocidad en las que la pista está obstaculizada con vallas, que los atletas deben saltar para llegar a la meta en el menor tiempo posible.
- Carrera de velocidad: Las carreras de velocidad (o Sprint) son carreras cortas de entre 5 y 400 metros, en los que la resistencia es dejada de lado por arranque y velocidad de los atletas.
- Decatlón: El decatlón es una competencia que abarca 10 pruebas diferentes que se llevan a cabo durante 2 días consecutivos.
- Heptatlón: A diferencia del decatlón, aquí solo participan mujeres, que deben realizar 7 pruebas distintas en dos días consecutivos, y de forma individual.
- Carrera de obstáculos: Carrera en pista con vallas y fosas.